語源は不明確だが、古英語の bell「鐘、鈴」に由来する。これはゲルマン祖語の bellan「吠える、鳴く」と関連がある可能性が指摘されている。

オランダ語の slee「滑るもの」が語源。

古英語の cwic「生きている」が語源。そこから「生き生きとしている」「活発な」というニュアンスに変化し、最終的に「素早い」という意味が生まれたとされている。

ラテン語の fabulosus「伝説に関する」に由来し、これがフランス語を経て英語に入った。元々は「伝説的な」という意味で使われ、その後「素晴らしい、驚くべき」という意味にも拡大した。

ギリシャ語の hypnos「眠り」が語源。Hypnos はギリシャ神話に登場する眠りの神の名前でもあり、19世紀にイギリスの医師ジェームズ・ブレイドが、この言葉を催眠状態を指す用語として使用し、広まった。