古代中国の神話伝説に登場する「三皇五帝」という8人の伝説的な帝王に由来。三皇五帝はそれぞれ偉大な業績を持つとされており、これらすべての偉業を合わせたような偉大な王を「皇帝」と呼ぶようになった。