古英語の cwen「女性・妻・女王」に由来し、さらにゲルマン祖語 *kweniz を経て、最終的にはインド・ヨーロッパ祖語の *gwen‑「女性」にさかのぼる。語源形式としては、古ノルド語 kona 「女性」とも同根をもち、当初は「女性一般」「妻」を意味していたが、中世以降に王権を示す称号として確立した。