古英語 ǣl「ウナギ」に由来し、さらにゲルマン祖語 ēlaz に遡る。この語はオランダ語 aal、ドイツ語 Aal などと同じ起源を持ち、インド・ヨーロッパ語族の「曲がる」「くねる」といった意味の語根と関連していると考えられている。