古英語の lēaf「自由」「承認」が語源。元々の意味である「自由」や「承認」は、「何かをしてもよい」という許可を示していた。そこから、「自由に去ることができる」という意味が発展し、「去る」や「残す」といった現在の意味に変わっていった。