ラテン語の subducere が語源で、sub-「下に」ducere「引く」という意味を持つ。元々は「体内から有害物質を除去する」という意味で使われていたが、そこから派生し、地質学においてプレートが他のプレートの下に沈み込む現象を表す用語として使われるようになった。