古英語の hyrdel「障害物」から派生し、元々は「障害物」という意味。後に、競技や比喩的な意味で使われるようになり、障害物を飛び越えることが比喩的に「困難を克服する」意味でも使われるようになった。

英語の hurdle は、元々競技や障害物を指すが、今日では比喩的な表現として、精神的・実務的な「障害」を意味することが多い。